Apakah virus itu?

Virus adalah makhluk hidup terkecil yang ditemukan saat ini dengan ukuran 25-250 nanometer (1 nanometer = sepersejuta milimeter). Dikarenakan ukurannya yang amat kecil, virus tidak dapat terlihat dengan mikroskop cahaya dan hanya dapat diamati dengan mikroskop beresolusi tinggi, seperti mikroskop elektron.

Struktur virus lebih sederhana jika dibandingkan dengan makhluk mikroskopis lainnya, seperti bakteri, kapang, ataupun kamir. Virus umumnya mengandung materi genetika berupa DNA (asam deoksiribonukleat) atau RNA (asam ribonukleat) dan tidak pernah keduanya, yang terbungkus dalam suatu protein serta kadang-kadang lipida. Virus tidak memiliki organ atau struktur untuk metabolisme. Oleh karena itu, virus harus meminjam dengan cara hidup menumpang pada makhluk hidup lainnya.

Dikarenakan harus menumpang pada makhluk hidup lainnya, virus dikatakan bersifat parasit mutlak (obligate parasite), yang artinya hanya dapat hidup pada jaringan atau sel yang hidup. Jadi, virus hidup dengan baik pada daun tanaman hidup, misalnya. Akan tetapi, jika daun tersebut dipetik dan kemudian mati, virus akan sukar bertahan. Hal yang sama diketahui untuk virus dalam jaringan sel hewan, yang akan hidup dengan baik pada hewan hidup, tetapi akan sukar bertahan jika hewan tersebut mati.

Virus pada umumnya memiliki sifat spesifik pada inang tertentu (host specific). Artinya, virus yang menyerang hewan tertentu tidak menyerang manusia dan sebaliknya. Meskipun demikian, beberapa virus ditemukan bersifat zoonosis, artinya dapat ditularkan dari hewan ke manusia. Virus menyerang semua makhluk hidup, termasuk manusia, hewan, tumbuhan, dan bakteri. Ketika menyerang, virus menginjeksikan DNA atau RNA-nya untuk kemudian diinkorporasikan ke dalam DNA inang. Dalam kondisi tersebut, metabolisme virus dapat berlangsung.

Sifat penting virus lainnya adalah kemampuannya untuk bermutasi sehingga sering kali terdapat berbagai serotipe pada satu jenis virus. Mekanisme ini digunakan oleh virus sebagai sarana pertahanan terhadap sistem kekebalan manusia atau hewan sehingga kekebalan terhadap virus sukar dicapai.